메탄올 (CH₃OH) — 술과 한 글자 차이의 독

메탄올(CH₃OH)은 알코올 중에서 가장 단순한 분자다. 탄소 1개·수소 4개·산소 1개. 술에 들어 있는 에탄올(C₂H₅OH)과는 탄소 한 개 차이.

무색 투명, 약간 단 냄새, 겉보기·맛으로 에탄올과 거의 구분 안 된다. 이게 메탄올의 진짜 위험성 — 마시는 사람이 술인 줄 안다.

에탄올 vs 메탄올 비교

항목	에탄올 (술)	메탄올 (독)
분자식	C₂H₅OH	CH₃OH
탄소 수	2	1
끓는점	78.4°C	64.7°C
냄새	알코올 냄새	비슷한 알코올 냄새
맛	알코올 맛	비슷함 (구분 매우 어려움)
인체 작용	취함 → 분해 → 배출	시신경 손상 · 대사성 산증 · 사망
치사량	매우 높음 (장기 누적)	소주 잔 1잔(30ml)으로도 사망 가능

분자 1개 차이가 "마시는 술" 과 "치명적 독" 을 가른다.

왜 죽나 — 대사가 문제

메탄올 자체는 그렇게 강한 독이 아니다. 문제는 간이 메탄올을 분해할 때 생기는 부산물이다.

메탄올 (CH₃OH)
  ↓ 간의 알코올 디히드로게나아제(ADH)
포름알데히드 (HCHO) ← 발암물질
  ↓ 알데히드 디히드로게나아제(ALDH)
포름산 (HCOOH) ← 진짜 독

포름산(개미산) 이 진짜 범인. 시신경에 특히 잘 쌓여서 손상시키고, 혈액을 산성화(대사성 산증)시킨다. 6~30시간 지나서 증상 발현 — 그래서 "어제 마셨는데 다음날 안 보임" 사고가 잘 생긴다.

증상 진행

• 0~6시간 — 술 취한 것과 비슷 (오히려 에탄올보다 약함, 그래서 더 위험)

• 6~30시간 — 시야 흐림, "눈에 눈이 내린다" 는 표현, 두통, 구토, 복통

• 30시간~ — 실명, 의식 저하, 호흡 곤란, 사망

어디서 만나는가

1) 가정·불법 증류주

증류 시 메탄올은 에탄올(78.4°C)보다 끓는점이 낮아서(64.7°C) 가장 먼저 증발한다. 그래서 distilled-spirits 글에서 본 "헤드(head)"에 농축된다. 전문 증류소는 헤드를 정확히 잘라 버리는데, 가정 증류는 이 판단이 어려워서 메탄올이 술에 섞인다.

대표 사고:

• 인도(2020, 2022 등) — 매년 불법 술 사고로 100명 단위 사망

• 인도네시아·필리핀 — 관광지에서 가짜 술 사고 빈번

• 한국에도 1980년대까지 "공업용 메탄올로 만든 가짜 소주" 사망 사고 다수

2) 산업 용도

• 부동액(자동차 워셔액) — 메탄올이 주성분

• 연료 (메탄올 자동차·연료 전지)

• 화학 원료 — 포름알데히드 → 플라스틱·접착제

• 페인트 시너·바이오디젤 원료

공업용 메탄올은 마시지 못하게 "변성 알코올(denatured alcohol)" 처리 — 일부러 쓰거나 독성 물질 첨가. 그런데도 사고가 끊이지 않는다.

3) 자연 발생

과일·채소·심지어 사람의 호흡에서도 미량의 메탄올이 검출된다. 사과 주스 1L에 메탄올이 약 0.04g 들어 있다. 다만 양이 매우 적고 인체가 처리할 수 있는 수준.

distilled-spirits 글에서 "발효 중에도 미량의 메탄올이 자연 생성"이라고 한 게 이거. 정상 증류 과정에서 헤드를 잘라내면 안전 수준.

응급처치 — 에탄올이 길항제

중요한 의학 지식.

간의 ADH 효소는 에탄올을 메탄올보다 10~20배 더 좋아한다. 그래서 메탄올 중독자에게 에탄올(병원에서는 정맥주사 또는 술)을 주면, ADH가 에탄올 처리에 매달리느라 메탄올이 그대로 신장으로 배출된다 → 포름산 생성 차단.

현대 응급실에서는 포메피졸(Fomepizole) 이라는 ADH 억제제를 더 많이 쓴다. 같은 원리지만 더 안전.

다만 이건 의료진의 영역. 일반인이 "메탄올 마신 거 같으면 술 더 마시면 됨" 같은 어설픈 지식으로 대응하면 안 된다. 즉시 119/응급실.

자가 판별이 어렵다

출처 불명의 술을 받았을 때 "이게 메탄올 섞였는지" 를 일반인이 검사할 방법이 사실상 없다.

간이 검출 키트가 있긴 한데 정확도가 낮다. 가장 안전한 방법은 출처 분명한 술만 마시기. 여행지에서 노점·뒷골목 가짜 위스키, 가정 양조 증류주(특히 헤드 안 자른 것)는 피해야 한다.

정리

에탄올과 분자식 1개 차이의 "형제" 분자지만, 한쪽은 인류가 가장 오래 마셔온 음료이고 다른 한쪽은 잔 한 잔으로 사람을 죽일 수 있는 독. 마실 수 있는 알코올은 에탄올뿐이라는 것이 이 글의 한 줄 요약.