미나마타병 — 산업 폐수가 만든 신경병

미나마타시는 구마모토현 남서쪽, 시라누이해(불지해)에 면한 작은 어촌이었다. 1908년 짓소(チッソ) 화학공장이 들어서고, 마을은 공장을 중심으로 성장했다.

폭발의 시작

1950년대 들어 마을에 이상한 일이 일어났다.

• 고양이가 미친 듯이 뛰어다니다 바다에 뛰어들어 죽는다 ("고양이 춤 병")

• 까마귀가 하늘에서 떨어진다

• 어부 가족 아이들이 걷지 못한다

• 손이 떨려서 밥그릇을 못 잡는다

• 말을 못하게 된다

1956년 4월 21일, 짓소 부속병원에 5세 여자아이가 입원. 며칠 후 동생, 이웃집 아이들도 같은 증상. 5월 1일 병원장이 "원인 불명의 중추신경계 질환이 발생"이라고 보건소에 정식 보고. 이 날이 미나마타병 공식 발견일.

짓소 공장의 비밀

짓소는 아세트알데히드(CH₃CHO)를 만들고 있었다. 촉매로 황산수은(HgSO₄)을 사용. 반응 과정에서 부산물로 메틸수은이 만들어졌다.

그 폐수를 정화 없이 미나마타만에 그대로 흘려보냈다. 1932년부터 1968년까지 약 36년 동안.

농축의 과정

폐수의 메틸수은이 바닷속 플랑크톤에 흡수 → 작은 물고기 → 큰 물고기 → 마을 사람들과 고양이.

미나마타만 물고기는 메틸수은 농도가 일반 해역의 수십~수백 배. 어부 가족은 매일 그 물고기를 먹었다.

원인 규명의 지연

구마모토대학 의학부 연구팀이 1959년 "유기 수은이 원인"이라고 발표. 하지만 짓소는 이를 부정. 정부도 산업 보호 입장으로 결론 발표를 늦췄다.

실제로 정부가 짓소 폐수가 원인이라고 공식 인정한 건 1968년 9월. 발견 후 12년이 지나서다. 그동안 폐수는 계속 흘러갔다.

환자 수

2024년 기준 공식 인정 환자 약 3,000명, 사망 약 2,300명. 하지만 "인정" 기준이 엄격해서 실제 피해자는 만 명 이상으로 추정. "인정받지 못한 환자"들의 소송이 지금도 진행 중이다.

제2 미나마타병 (니가타 미나마타병)

1965년 니가타현 아가노가와에서 똑같은 증상의 환자들이 발견. 원인은 쇼와전공(昭和電工)의 메틸수은 폐수. 미나마타병이 알려진 후에도 다른 공장이 같은 일을 하고 있었다.

미나마타 협약 (Minamata Convention)

2013년 UN 환경계획이 "수은에 관한 미나마타 협약"을 채택. 2017년 발효. 수은 광산 채굴 금지, 수은 함유 제품(체온계, 형광등 일부 등) 제조·교역 제한.

사건이 일어난 도시 이름을 협약 이름으로 붙인 건 "같은 일이 다시 일어나지 않게 하자"는 의미.

무엇을 배웠는가

• 산업 폐수 무규제 방류가 만드는 결과

• 환경 기준이 "보이지 않는 미량 물질"까지 포함해야 함

• 정부와 기업이 결탁하면 진실은 늦게 나온다

• 한번 풀린 메틸수은은 수십 년간 생태계에 남는다

• 피해 인정 싸움은 사건 발생 후 평생 이어진다

미나마타만은 1997년에 어업 금지가 해제됐다. 하지만 일부 환자와 가족은 여전히 "이 바다는 다시 깨끗해진 게 아니다"라고 말한다.