수은 중독 — 어떻게 몸을 망가뜨리는가

수은이 몸에 들어오면 어디든 가지만 특히 잘 모이는 곳이 있다. 신장, 뇌, 그리고 태아.

왜 신경계인가

메틸수은은 지방에 잘 녹는다. 뇌는 인체에서 지방 비율이 가장 높은 장기. 그리고 메틸수은이 시스테인 같은 아미노산과 결합해서 "L-시스테인-메틸수은" 형태가 되면 아미노산 운반체로 위장해 혈액-뇌 장벽을 통과한다.

뇌에 들어간 메틸수은은 황(SH기)을 가진 단백질·효소에 결합. 미세소관 조립을 망가뜨리고, 글루타티온을 고갈시키고, 칼슘 항상성을 흔든다. 신경세포가 죽는다.

만성 메틸수은 중독 증상

• 감각 이상(paresthesia): 손끝·발끝·입 주변이 저리거나 따끔거림. 가장 흔한 초기 증상

• 운동실조(ataxia): 똑바로 못 걷고 비틀거림. 가위질 같은 정밀 동작 어려워짐

• 시야 협착(tunnel vision): 시야 가장자리부터 좁아짐. 운전 못할 정도까지 진행

• 청력 손실: 고주파부터 들리지 않게 됨

• 언어 장애(dysarthria): 발음이 어눌해짐

• 인지 저하: 기억력·집중력·판단력 약화

증상이 한 번에 안 오고 6개월~수년에 걸쳐 천천히 진행. 그래서 "피곤해서 그런가"로 넘기다가 큰 일 난다.

급성 vs 만성

급성(고용량 단기 노출): 산업 사고로 수은 증기 들이마신 경우. 폐렴, 호흡곤란, 신장 손상이 며칠 안에. 사망 가능.

만성(저용량 장기 노출): 어류 섭취, 치과 종사자, 광산 노동자, 환경 노출. 위 신경 증상이 천천히 나타남.

참치 자주 먹는 사람들에게 문제가 되는 건 후자. "매일 황새치 회 1인분"을 1년 먹으면 모발 수은 농도가 안전 기준을 넘기 시작한다.

무기 수은의 표적: 신장

무기 수은(Hg²⁺)은 신경독성보다 신장독성이 강하다. 근위세관 세포에 모여서 단백뇨, 신부전.

과거에 자살 시도로 염화수은(승홍, HgCl₂) 마신 사례가 있다. 24시간 안에 신부전으로 사망.

태아 — 가장 취약

메틸수은은 태반을 자유롭게 통과. 태아의 뇌는 발달 중이라서 같은 농도라도 어른보다 훨씬 큰 손상.

임산부가 먹은 참치의 수은은 약 1.5~2배 농도로 태아 혈액에 모인다. 그래서 임신 중 "큰 어종 금지"가 단순한 권고가 아니라 강한 의학적 근거가 있는 거다.